華
-4-


青年が去ったその場所で、少女がひとり笑っていた。
とても嬉しそうに。
[『優しい人だね』
そう言って、くすくすと笑い声を立てて。

雪のように桜の花弁が降り落ちる。
その中を少女がくるくると軽やかに舞う。

花は散っていく。
やがて、花弁ひとつ、葉一枚すらも、その大木から散り落ちるまで。







　『今日の夜、またこの場所で。』



　にこりと笑って、少女はそう囁いた。
　俺はそれに微笑んで頷いた。


　その日は、遅れて起きたらしい青年と待ち合わせると、二人は連れ立って町の見物をするようだった。
　二人の邪魔をする気にはなれなくて、俺はそんな二人から少し離れて適当に時間を潰し、今日一日を過ごすことにする。
　遠目でも二人は目立って、その仲の睦まじさは、見ているこちらまで幸せになれるような光景。

　なんとなく胸を焦がすものもあったけれど、…微笑ましさの方が先に立った。

　今も、屋台で買った焼き菓子を頬張りながら、二人は水辺で戯れる野鳥を指差しては何事かを囁きあっていて。
（本当に、表情だけで、どれだけ相手が好きなのか良く分かるな…。）
　入れる隙間なんて、髪の先ほども無いだろう…。
　そんな二人だから、なんとなく、彼が彼女を禁忌を犯してまで呼び戻した理由が分かる気がした。
　それは決して許されない行為だけれど…彼らが互いを無くしたら、それこそ二人にとっては、世界が無くなったのに等しいのではないかと思うのだ。
　それほどまでに追い詰められたとしたら、いったい誰がその咎を責められるだろうか…。


　俺は知らなかった。

　世界と引き換えにしてもいいほどの愛情を、なんと呼ぶのかを。







　夜。







　美しい大きな月夜だった。
　灯りを持たなくても、月光で十分辺りが伺えるくらいに。
　俺はそんな中を、今朝登ったように旅館への山道を登る。
　風が無い夜だった。
　昼間の喧騒も無く、足音しか響かないその風景は、昼間とは何処となく別世界で。
　そして旅館の前にたどり着くと、俺はそこを通り過ぎ、迷わずに近くの竹林へと歩を進めた。　

　途端、竹林の微かなさらさらという音だけが、世界を埋めつくした。


　道筋はしっかりと覚えていた。
　月光では流石に竹林の中は暗かったが、今朝の白い後姿がくっきりと焼きついている。
　導かれるようにその幻影を追って、俺はどんどんと竹林の奥に進む。

　そして、ふいに目の前が開けて、一気に世界の色が白になる――。


「―ありがとう。来てくれて」


　少女が、微笑んでいた。







「あなたが分けてくれるって言ってくれたから、本当に嬉しかったんだ。」

　なんとなく、二人でぼんやりと夜桜を眺めて。
　朝の桜も綺麗だったけれど、こうやって月光を透かし見るその色は、どこか青みを帯びていてよりいっそう艶やかだった。
　竹林のさやさやという音に、眠気を誘われるような気がする。
　太い幹に背中を預けてゆっくりと目を伏せる。
　そうして二人で無言で時を過ごしていたら、少女が不意にそう呟いた。


　さやさや　さやさや


「俺なんかでも、良かったら･･･」
　なんとなく照れくさくてぼそりと返す。

「うん」






　･･･とさ






　ふいに、体が浮いたようになり、驚いて目を開くと、視界の端で白い花弁が舞い上がるのが見えた。
　背中全体に、ひんやりと柔らかな花弁の感触。
　そして、腹と胸元に感じる、心地よい重み。
　青白い桜の天井を背負って、少女が俺の上に乗っている。

　見た目よりもずっと軽いその肢体が、月光でより白く透けるような面が、闇夜でもきらきらと輝くような紅い眼が。

「ちょうだい･･･」


　ぞくり・・・


　月光に縁取られた少女の顔が、瞳をとろりと潤ませてゆっくりと近づいてくる。
　うっすらと紅の差した頬と、ちろりと覗いた赤い舌に瞳を奪われる。
　長い髪がはらりと落ちて･･･



　少女の顔が、ゆっくりと、俺の首元に埋まる。



　ふぅっと暖かな息が触れて、頭の芯が痺れたように、視界がかすむ。
　ぞくぞくと何かが背筋をなでて。







　心地よい何かに、俺は身をゆだねた。

　意識を包むのは、暖かさと、やわらかさと、何かの花の、甘い甘い香り。




　甘美な夢。


美しく　甘く　純粋に
花は誘う
甘い香りに棘を隠して
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